Van een T-shirt-ontwerp voor een verjaardagsrit, tot koploper in fietsgerelateerde vrijetijdskleding. Toon Claessens van The Vandal legde een lange weg af. Een rittenkoers vol toevalligheden en geluk, maar vooral vol passie voor de sport.
In 2012 ontwierp Toon een shirt met de gezichten van de groten der koers erop, zoals Eddy Merckx en Roger De Vlaeminck. Hij en zijn vrienden droegen het om samen een rit van De Ronde van Vlaanderen te rijden. In zijn vrije tijd beschilderde hij retrofietsen met polkadots of bekleedde hij ze met krantenpapier uit de roze Gazzetta dello Sport, al zag hij daar niet meteen een businessmodel in. Maar door de combinatie van zijn liefde voor koers met zijn opleidingen drukvoorbereidingstechniek en grafische vormgeving, én zijn werk in een winkel met custom textielprinting, zat er meer in de benen dan alleen een hobby.
In 2013 ontwierp en drukte Toon nog steeds T-shirts, in kleine oplage en ondertussen onder de naam The Vandal. Het was de tijd van de pop-ups, de concept stores en de marktjes voor jonge ontwerpers. Allemaal plaatsen waar de T-shirts vlot over de toonbank gingen. Fietsenwinkel Bike Project (toen nog Fixerati) in Antwerpen bestelde een lading, en Toons appartement begon vol te staan met dozen, de babykamer vol te liggen met T-shirts. Overdag stond Toon 4/5de in de winkel, tot laat in de nacht was hij aan het werk voor The Vandal.
En dan kreeg Toon telefoon. Niemand minder dan wereldkampioen Johan Museeuw vroeg of hij dat T-shirt kon krijgen waar zijn gezicht op stond, tussen dat van alle andere wereldkampioenen. Toon dacht eerst dat iemand een grap uithaalde, en het was zeker niet de laatste keer dat hij in zijn arm moest knijpen omdat hij plots met een van zijn helden stond te praten. Museeuw begon regelmatig in het openbaar ontwerpen van The Vandal te dragen, en niet veel later hing Nick Nuyens aan de lijn.
De voormalig wielrenner ging een veld- en wegploeg oprichten en zocht nog een casual kledingpartner. Daar was The Vandal niet groot genoeg voor, maar ze konden wél de petjes maken voor Team Veranda Willems – Crelan. Niet veel later stonden Wout Van Aert en Tim Merlier bijna elk weekend op het podium van de cross met die cap op hun hoofd. En toen Van Aert bij zijn eerste deelname in 2018 derde werd in een epische Strade Bianche stond hij ook met The Vandal cap op het podium in Sienna. Dat moment lag aan de basis van een verdere samenwerking tussen The Vandal, Wout en zijn vrouw Sarah. En de wereld had het gezien.
Wie het ook gezien had, was AS Adventure. Na een gesprek met hun aankoper in 2015, maakte The Vandal een private collection voor de Belgische outdoorketen. Sinds 2020 is The Vandal bovendien een officiële partner van Belgian Cycling. In de gedeelde webshop kopen fans van onze nationale wielerploeg een mooie collectie gebaseerd op de iconische wielertruitjes.
Ondertussen heeft The Vandal een uitgebreide webshop met twee collecties per jaar, de Belgian Cycling-collectie, custom-ontwerpen en limited editions. Daarnaast liggen de kleren in 120 winkels in België, maar ook in Australië, Japan, Zuid-Korea, Aruba, Zuid-Afrika, de VS en overal in Europa. De collecties bevatten shirts, sweaters, jassen, joggings, shorts en accessoires voor heren, dames en kinderen, voor tijdens en na het fietsen. Toon ontwerpt nog altijd alles zelf, al is het The Vandal-team in de loop der jaren natuurlijk flink uitgebreid.
Naast de bestaande vruchtbare samenwerkingen met tijdschrift Bahamontes, Belgian Cycling, en kampioenen zoals Lotte Kopecky, Wout van Aert en Julian Alaphilippe heeft The Vandal ambities om een nog grotere speler te worden in de eco outdoor fashion. Toon droomt ervan dat er in elke belangrijke hoofdstad ter wereld een winkel The Vandal verkoopt, maar ook dat ze ooit op het hoogste niveau een naamsponsor van een wielerploeg worden. Ondertussen blijft The Vandal inzetten op het ruime custom aanbod, en de collecties verder innoveren en uitbreiden.
Wordt zeker vervolgd, de sprint is nog maar net ingezet.
